Les Herpèsvirus sont des virus à ADN enveloppés de la famille des Herpesviridae, pathogènes pour l'homme et les animaux vertébrés. Leur caractéristique principale est d'induire, chez le sujet infecté, un état de latence qui peut persister toute la vie et qui peut entraîner des récurrences. Ce phénomène de latence et de réactivation des herpèsvirus est fondamental dans la transmission et la maintenance de l'infection herpétique au sein d'une population animale.

Comme tous les virus enveloppés, les Herpèsvirus résistent peu longtemps dans le milieu extérieur. La transmission virale nécessite un contact étroit entre individu infecté et individu sain (au cours de la saillie, léchage du poulain par la jument, etc.) ou se fait à courte distance par des aérosols dans des espaces confinés (écuries, box).

L'infection par les herpèsvirus ne donne pas toujours lieu à une expression clinique du sujet contaminé. Par contre sous l'action de différents stress (maladie intercurrente, transport, gestation, mise-bas, allotement, etc.) une réactivation du virus latent et sa ré-excrétion assurent la diffusion du virus dans l'environnement.

Les Herpesviridae sont divisés en trois sous-familles correspondant à des propriétés biologiques et pathologiques différentes:

- Les Alphaherpèsvirus responsables de lésions de l'appareil respiratoire, du tractus génital, des yeux et de la peau.

- Les Bétaherpèsvirus surtout impliqués dans des affections respiratoires mais aussi systémiques.

- Les Gammaherpèsvirus responsables d'affections systémiques ainsi que de tumeurs.

Actuellement chez les équidés on dénombre 9 espèces différentes d'Herpèsvirus qui sont spécifiques. 6 d'entre eux appartiennent à la famille des Alphaherpèsvirus et 3 à celle des Gammaherpèsvirus. On ne connaît pas d'herpèsvirus équin appartenant à la famille des Bétaherpèsvirus.
Les différents Herpèsvirus des équidés:

Structures et Biologie des HerpèsVirus: Les herpèsvirus ont un diamètre voisin de 150 nm. Le noyau interne contient un ADN bicaténaire en forme de toron. Le génome des différents herpèsvirus a été séquencé et sa taille est caractéristique de chaque espèce virale. Il est protégé par une nucléocapside icosadeltaèdrique de 100 nm de diamètre composée de 12 capsomères pentaèdriques et de 150 capsomères hexaèdriques.
Une couche tégumentaire entoure la nucléocapside. Elle est elle-même recouverte d'une couche lipidique dans laquelle sont enchâssées les glycoprotéines virales formant une couronne de spicules tout autour du virus.

Les herpèsvirus se répliquent dans le noyau de la cellule infectée. En premier lieu c'est la nucléocapside qui est assemblée dans le noyau, le tégument et l'enveloppe lipidique sont produites au niveau de la membrane nucléaire. La plupart des alphaherpesvirus sont en phase de latence dans les neurones ou les ganglions nerveux, alors que les bêta- et les gammaherpesvirus persistent à l'état latent dans les leucocytes ou les cellules épithéliales.
Les alphaherpesvirus ont une croissance et une multiplication très rapide et induisent des infections aiguës, alors que bêta- et gammaherpesvirus se multiplient beaucoup plus lentement et provoquent plutôt des infections à évolution chronique.