L'onchocercose des équidés est une filariose des ligaments dont la transmission est assurée par des insectes hématophages. Observée dans le monde entier sa fréquence est cependant liée à la biologie des insectes vecteurs.

Etiologie: Deux espèces particulières d'Onchocerca sont susceptibles de parasiter les ligaments du cheval. Onchocerca reticulata est responsable de l'onchocercose du ligament suspenseur du boulet et Onchocerca cervicalis provoque l'onchocercose du ligament cervical.

Ces parasites sont des nématodes, de l'ordre des Spirurida, super-famille des Filarioidea et de la famille des Onchocercidés. Outre ces 2 parasites des équidés, on retrouve dans cette famille des Onchocercidés un certain nombre de parasites pathogènes pour l'homme et l'animal dont en particulier, Onchocerca volvulus provoquant chez l'homme une affection oculaire ou cécité des rivières, Dirofilaria immitis agent de la dirofilariose cardio-pulmonaire des carnivores et Wuchereria bancrofti ou filaire de Bancroft parasite des vaisseaux lymphatiques de l'homme. Des onchocerques ligamentaires très proches de ceux des équidés sont observés chez les bovins, mais ces parasites sont très spécifiques (O. gutturosa et O. lienalis).

L'infestation des chevaux se fait par piqûre de femelles d'insectes hématophages, qui sont des hôtes intermédiaires obligatoires. Ces derniers ingérent des embryons lors de repas de sang et permettent la formation de larves 3 infestantes qu'ils inoculeront par la suite. L'onchocercose des équidés est transmise par des Culicoides qui sont des Diptères Nématocères, de la famille des Chironomidés et de la sous-famille des Ceratopogoninés. Il existe plus de 1000 espèces différentes de Culicoides. Certains de ces insectes piqueurs sont des vecteurs de maladies virales redoutables comme la Peste Equine, la Fièvre Catarrhale du Mouton ou Bluetongue, la Fièvre de la Vallée du Rift et la Stomatite Vésiculeuse.

Espèces: Tous les équidés: chevaux, poneys, ânes, mulets, zèbres. Très occasionnellement Onchocerca cervicalis et reticulata sont à l'origine d'affections oculaires chez l'homme et le chien.

Epidémiologie:
- Répartition géographique:
Parasitose cosmopolite rencontrée en Europe, Afrique, Amériques du Nord et du Sud, Australie, Moyen-Orient, Asie, etc. La fréquence de cette affection est cependant plus importante dans les régions chaudes et humides où les conditions climatiques facilitent la biologie des insectes vecteurs.

- Importance:
L'onchocercose équine est plus souvent observée dans le sud de l'Europe, cependant des cas sont signalés en Angleterre et en Allemagne. En Autriche, la prévalence dépasserait 80%. Aux USA la prévalence est très élevée dans les états situés autour du golfe du Mexique et peut atteindre plus de 50% des chevaux.

- Epidémiologie descriptive:
L'onchocercose équine peut survenir sur des chevaux de tout âge, mais sa fréquence semble beaucoup plus importante sur des chevaux âgés de 5 ans et plus. La contamination a lieu à la belle saison, les risques étant beaucoup plus élevés pour les animaux vivant à proximité de zones marécageuses ou humides.

- Epidémiologie analytique:
Les animaux porteurs de microfilaires représentent une source de contamination pour les Culicoides. Dans la mesure où les œufs et larves des insectes vecteurs peuvent se maintenir en hypobiose pendant les périodes climatiques défavorables, la reproduction des adultes de Culicoides est assurée de façon pérenne.

Signes cliniques: En règle générale, la présence de nodules parasitaires d'Onchocerca à l'intérieur des tendons entraîne peu ou pas de signes cliniques correspondants.

O. reticulata serait l'espèce la plus pathogène pouvant provoquer une boiterie avec déformation oedémateuse de la partie postérieure du canon. Cet œdème va évoluer en nodules irréguliers des ligaments suspenseurs ou fléchisseurs du boulet. Beaucoup plus rarement, ces lésions peuvent aller jusqu'à une rupture du ligament suspenseur à la suite d'un effort violent.
O. cervicalis donne des symptômes très discrets: zones circulaires cutanées dépilées (phénomène lié aux microfilaires et non aux filaires adultes), atrophie des muscles autour du garrot.

Chez les sujets fortement et anciennement parasités, la migration des microfilaires peut atteindre la sphère oculaire. Le derme des paupières, puis de la conjonctive et enfin l'œil tout entier sont envahis par les larves. Il se forme alors une kérato-conjonctivite, qui peut prêter à confusion avec les affections récidivantes ou fluxion périodique liées à des Leptospires.

Cependant les symptômes les plus fréquemment observés sont ceux d'une intense réaction cutanée de type allergique vis-à-vis des microfilaires et/ou des piqûres des Culicoides. Ces réactions cutanées entrent dans le cadre du syndrome de la dermatite estivale. Des lésions de dermatite exsudative avec alopécie et prurit intense sont les signes caractéristiques de ce syndrome.

- Lésions:
Lors de parasitisme important on peut observer une hypertrophie des ligaments atteints ainsi que la présence de nombreux nodules, le plus souvent sclérosés et calcifiés.

Pathogénie: L'insecte vecteur (Culicoides ) est un petit diptère à l'allure de moucheron et mesurant 1 à 2 mm de long. Seules les femelles sont hématophages et se nourrissent de sang ou de lymphe dermique, ce qui est indispensable pour assurer leur reproduction. Les mâles se nourrissent de sève ou de nectar. Les adultes sont de médiocres voiliers et leurs déplacements n'excèdent guère quelques centaines de mètres. Leur durée de survie est de l'ordre de 70 jours.
Après fécondation, la femelle pond une soixantaine d'œufs dans des gîtes situés en bordure de marais ou de zones très humides. Il peut y avoir jusqu'à 3 cycles de ponte dans sa vie. Ces œufs (de 0,3 à 0,5 mm de long) vont éclore au bout de 2 à 15 jours, mais si les conditions climatiques sont défavorables (sécheresse, froid) ils peuvent rester en hypobiose pendant plusieurs mois.
De ces œufs vont éclore des larves qui se nourrissent de débris végétaux en décomposition et vont se transformer en nymphes en 2 semaines (toutefois cette durée peut-être plus longue en cas de conditions climatiques défavorables et comme pour les œufs une période d'hypobiose de plusieurs mois peut survenir). Le stade nymphal a lieu en milieu aquatique.
En quelques jours, la nymphe donne naissance à un nouvel adulte. Dans les climats tempérés, l'apparition des adultes a lieu de fin mars à fin octobre. Au cours de leurs multiples repas de sang les femelles peuvent se contaminer sur leur hôte en absorbant les microfilaires d'Onchocerca.

Les adultes d'Onchocerca reticulata sont localisés dans des nodules de 3 à 6 cm de long situés dans le ligament suspenseur du boulet et s'enroulent volontiers parmi les fibres tendineuses . Les mâles mesurent 27 cm de long sur 0,15 mm de large et les femelles ont une longueur de 40 à 75 centimètres sur 0,25 à 0,4 mm de large. Les femelles sont vivipares et après fécondation elles donnent naissance à des embryons (microfilaires) longs de 0,25 mm sur 5 à 7µm de large. Ces microfilaires vont migrer dans la lymphe dermique où elles peuvent être absorbées par une femelle de Culicoides lors de son repas. Après un cours séjour dans l'estomac de l'insecte, elles subissent deux mues et se retrouvent stade infestant de L3 infestante au niveau des pièces buccales de l'insecte. Une fois inoculées à un nouvel hôte, au cours d'un nouveau repas de sang, ces larves gagnent les tendons par voie sanguine et s'y transforment en adultes. La période prépatente est très longue, de l'ordre de 6 mois à 1 an.
Le cycle d'Onchocerca cervicalis est très voisin de celui d'O. reticulata. Les adultes sont localisés dans des nodules parasitaires situés dans le ligament cervical. Les mâles mesurent 6 à 7 centimètres de long et les femelles près de 30 centimètres. Les larves ou microfilaires ont 0,2 à 0,25 mm de long sur 4 à 5µm de large.

Diagnostic: La mise en évidence des microfilaires dans la lymphe dermique se fait grâce à des prélèvements de fins copeaux cutanés. Les prélèvements ainsi réalisés sont placés dans quelques gouttes de sérum physiologique et on recherchera les microfilaires dans ce liquide. On peut ainsi observer plusieurs centaines de larves par mm2 de prélèvement.

Méthodes de lutte:
- Traitement insecticide:
L'application d'insecticides (organophosphorés, pyréthroides, carbamates, voire fipronil) peut limiter les risques de piqûres d'insectes. Cependant peu de spécialités sont autorisées pour leur utilisation chez les équidés.


- Traitement filaricide
La diéthylcarbamazine a été autrefois employée pour éliminer les microfilaires; elle peut cependant entraîner des réactions allergiques prurigineuses du fait de son effet larvicide brutal.
L'Ivermectine (0,2 mg/kg) représente le traitement de choix pour éliminer les microfilaires d'Onchocerca. Son efficacité est supérieure à 99%.


- Interventions dans le milieu:
La suppression des "nids" de reproduction des Culicoides est illusoire dans le milieu extérieur.