L'ascaridose du cheval est une affection parasitaire très répandue et principalement observée chez les jeunes équidés de moins de 2 ans d'âge.
Cliniquement l'ascaridose du cheval se traduit par des troubles respiratoires, de la léthargie, un retard de croissance et des troubles digestifs d'intensité variable.
Un seul parasite, Parascaris equorum, est responsable de cette affection. Il s'agit d'un nématode de la famille des Ascaridés et du genre Parascaris. C'est de loin le vers le plus volumineux observé chez les équidés. Le mâle mesure en effet 15 à 27 cm de long et la femelle de 18 à 37 cm.
Il affecte tous les équidés : chevaux, poneys, ânes, mulets, zèbres et plus particulièrement les jeunes sujets de moins de 2 ans.
C'est un parasite cosmopolite rencontré très fréquemment en Europe, Amériques du Nord et du Sud. Dans les pays d'Europe et des Amériques, la prévalence est très élevée surtout chez les jeunes équidés. Alors que chez les adultes, la prévalence se situe entre 10 et 20% des individus, chez les jeunes cette prévalence est comprise entre 40 et 50%.

Etiologie

Les adultes vivent non fixés contre la paroi intestinale. Chez les jeunes équidés ils peuvent être présents en quantité très importante formant souvent des pelotes et provoquant parfois des obstructions intestinales. Après fécondation, les femelles éliminent une très grande quantité d'œufs (jusqu'à 200.000 par jour). On a ainsi estimé qu'un poulain parasité pouvait éliminer jusqu'à 50 millions d'œufs de Parascaris par jour. Ces œufs (90 à 100 µm de diamètre) sont protégés par une coque épaisse qui leur permet de résister de façon durable (jusqu'à 2 ans) dans le milieu extérieur à la dessiccation et aux gelées.
Lorsque les conditions de température (25 à 35°C) et d'hygrométrie (> 80 %) sont favorables, en l'espace de 2 semaines, ces œufs vont évoluer pour donner naissance à des larves infestantes L2 qui restent protégées à l'intérieur de la coque (œufs larvés).
La contamination se fait par absorption d'herbe contaminée par ces œufs contenant les larves L2. Après ingestion, ces larves infestantes L2 émergent des œufs et traversent la paroi intestinale, se transforment en larves L3 et effectuent une première migration vers le foie en empruntant la veine porte. Elles séjournent en moyenne une semaine dans le parenchyme hépatique et gagnent les veines hépatiques puis la veine cave d'où elles vont cheminer, toujours par voie sanguine, vers les alvéoles pulmonaires. A ce niveau elles se transforment en larves L4 et se retrouvent dans le mucus trachéo-bronchique. Lors des expectorations elles remontent jusqu'au pharynx et sont dégluties dans l'œsophage pour se retrouver dans l'estomac puis l'intestin où elles achèvent leur maturation et se transforment en adultes.
Le cycle complet de développement (de l'ingestion de larves infestantes à l'apparition d'œufs dans les fèces) dure de 10 à 16 semaines. Il n'est pas rare d'observer une élimination massive d'œufs de Parascaris equorum chez des poulains âgés de 10 à 12 semaines.

Epidémiologie

Epidémiologie analytique

L'ascaridose peut toucher tous les équidés quel que soit leur âge. Cette parasitose est cependant beaucoup plus fréquente et de façon beaucoup plus massive chez les jeunes animaux. Il existe en effet une réponse immunitaire vis-à-vis des larves de Parascaris equorum qui n'est pas assez développée chez les poulains et les jeunes sujets de moins de 1 an, alors que cette immunité est beaucoup plus importante chez les adultes.

Epidémiologie descriptive

Les sources de parasites sont représentées par les chevaux adultes qui hébergent, du fait de leur immunité, une faible quantité d'adultes et qui donc éliminent de façon quasi permanente des œufs qui vont contaminer très largement leur environnement (box, paddocks, pâturages).
Les poulains, non immunisés, se contaminent dès leur naissance ou dès la mise à l'herbe et vont à leur tour contaminer de façon massive leur environnement. Il n'existe pas d'infestation in utero ou par le lait comme cela est décrit pour les Toxocara parasites des carnivores.

Symptômes

Des signes cliniques très variés peuvent être observés plus particulièrement chez les poulains.
Des troubles respiratoires comme de la toux et du jetage nasal signent le passage des larves au niveau pulmonaire. Le contenu interne des ascarides est fortement allergénique. Les signes respiratoires sont en partie liés à des phénomènes d'hypersensibilité localisés au tissu pulmonaire. Des complications de broncho-pneumonie peuvent également survenir.
La présence des adultes au niveau intestinal va se manifester par un certain retard de croissance, un pelage terne et piqué, des épisodes diarrhéiques, des coliques d'intensité variable, de l'apathie, de l'anorexie, des troubles tendineux et osseux, et un mauvais état général.
Les ascaris, qui sont chymivores, consomment une grande quantité de calcium, phosphore, oligo-éléments (zinc, cuivre), vitamines et glucose. Ce pouvoir spoliateur explique les retards de croissance, les troubles cutanés, mais aussi la fragilisation ostéo-tendineuse.
Lors d'infestation massive, la présence des adultes dans la lumière intestinale peut être à l'origine d'occlusion partielle ou totale de l'intestin, de rupture de l'intestin au niveau de son attache mésentérique et de péritonite. Des cas d'invagination intestinale et d'arrêt complet du péristaltisme sont également décrits.

Lésions

La migration des larves à travers le parenchyme hépatique provoque la formation d'hémorrhagies et de lésions fibreuses.
Des lésions similaires existent aussi au niveau pulmonaire. Bien que ces lésions hépatiques et pulmonaires guérissent assez rapidement, elles constituent cependant un handicap pour les capacités fonctionnelles du poulain pendant une période cruciale pour son développement.
Les lésions intestinales varient en fonction du degré d'infestation par les adultes. Elles vont de lésions d'inflammation de la muqueuse digestive jusqu'à l'occlusion et la perforation intestinale ("ascaridose chirurgicale").

Diagnostic

Il n'existe pas de diagnostic clinique spécifique. La présence des adultes de P. equorum peut être visualisée par endoscopie digestive. Un examen coproscopique permet de mettre en évidence les œufs caractéristiques de ce parasite digestif.
Il est conseillé d'effectuer ces examens coproscopiques de façon régulière (2 à 3 fois par an) pour évaluer la situation parasitaire.

Traitement

De très nombreuses molécules antiparasitaires sont actives vis-à-vis des ascaris du cheval et il n'existe pas de résistance connue.
Les premiers antiparasitaires utilisés, comme la Pipérazine et le Thiabendazole, ne sont pas actifs contre les larves mais uniquement vis-à-vis des adultes. Ils ne permettent pas de réaliser une prévention efficace de cette affection chez le poulain.
Les benzimidazoles, les tetrahydro-pyrimidines et les avermectines sont efficaces vis-à-vis des larves et des formes larvaires de P. equorum.
Il y a quelques risques à utiliser des antiparasitaires actifs rapidement sur les adultes (comme la pipérazine) pour traiter des poulains fortement parasités dans la mesure où une lyse trop rapide des vers entraîne la libération massive du contenu coelomique des parasites, produisant un choc allergique.

Prévention médicale

Chez les jeunes chevaux, et plus particulièrement chez les poulains, les traitements devront débuter dès l'âge de 10/12 semaines et seront répétés tous les 2 mois jusqu'à l'âge de 1 an.
Pour les adultes, le schéma de vermifugation comporte des interventions au printemps, en été, à l'automne et en hiver en utilisant des anthelminthiques à large spectre permettant ainsi une prévention des strongles, gastérophiles, ascaris et ténias.

Prophylaxie sanitaire

La grande résistance des œufs de P. equorum dans le milieu extérieur ne permet pas d'envisager une stérilisation chimique des pâturages, d'autant que les œufs semblent résister à la plupart des désinfectants chimiques connus.
Une attention toute particulière doit être apportée aux juments gestantes et suitées qui constituent la source première de contamination des poulains. Une vermifugation de la jument quelque temps avant ou juste après la mise bas suivie d'un nettoyage minutieux du box évitera une contamination trop précoce du poulain.
La récolte quotidienne et l'élimination des crottins du box et des paddocks constituent une excellente méthode de prévention de l'ascaridiose équine.