Plusieurs espèces de poux sont susceptibles de parasiter la peau et le pelage des équidés. Bien que peu pathogènes, les phtirioses perturbent les animaux et sont des causes possibles de retards de croissance.

Etiologie

Les insectes responsables des Phtirioses du cheval appartiennent à l'ordre des Phtiraptera et à deux sous-ordres différents : les Anoploures, dont les pièces buccales sont disposées pour piquer, et les Mallophages, dont les pièces buccales sont disposées pour mordre et broyer.
Seules deux espèces de poux sont parasites du cheval : Haematopinus asini du sous-ordre des Anoploures et Bovicola equi (ou anciennement Werneckiella ou Damalinia equi) du sous-ordre des Mallophages.
H. asini est un pou hématophage de couleur gris jaunâtre portant 3 paires de pattes, avec une tête étroite et allongée, un thorax court et un abdomen ovale portant des séries de poils courts sur chaque segment. Le mâle mesure de 2 à 3 mm de long et la femelle de 3 à 4 mm.
B. equi est un insecte non-hématophage de plus petite dimension (1 à 2 mm de long). La tête est arrondie de couleur jaunâtre, le thorax court et plus étroit que la tête, et l'abdomen cylindrique de couleur jaunâtre avec des bandes transversales brunes.
Ces deux espèces sont spécifiques des équidés.

Espèces

Tous les équidés : chevaux, poneys, ânes, mulets, etc.

Epidémiologie

Parasites cosmopolites rencontrés sur tous les continents.
Du fait d'un cycle évolutif extrêmement rapide, on peut observer des infestations massives qui seront à l'origine de troubles cliniques plus ou moins importants.

La phtiriose peut affecter les équidés de tout âge, mais elle est plus fréquente chez les poulains. C'est une affection essentiellement hivernale lorsque les chevaux sont maintenus à l'écurie en contact étroit et qu'ils ont leur pelage d'hiver. La phtiriose prend rapidement une allure contagieuse dans les collectivités (centres équestres, haras, etc...) notamment après l'introduction d'un nouvel animal déjà infesté.

Les sources de parasites sont représentées par les chevaux déjà infestés. Une contamination indirecte peut survenir par les instruments de pansage ou les couvertures dans lesquels peuvent se trouver des lentes. La résistance des adultes dans le milieu extérieur ne dépasse guère 3 à 4 jours. Les adultes et les œufs sont très sensibles à la chaleur (morts en 15 minutes à 60°C), et également au froid, d'où une faible durée de survie en dehors de l'hôte.

Signes cliniques

Lors d'infestation massive, la prolifération des poux entraîne du prurit, un important squamosis et des dépilations, souvent limitées et diffuses. Une baisse de l'état général et de l'anémie peuvent être rarement observées.
Le poil est piqué, l'épiderme est érythémateux avec présence de papules. Le grattage intense provoqué par le prurit entraîne des lésions cutanées plus importantes pouvant se sur-infecter.

Pathogénie

Le cycle de développement de ces 2 espèces est relativement similaire et a lieu en totalité sur l'hôte (parasites permanents). Après fécondation, la femelle pond une cinquantaine d'œufs blanchâtres ovoïdes, ponctués et operculés. Ces œufs sont fortement fixés aux poils (ce sont les lentes) et ils éclosent au bout de 12/14 jours pour H. asini et au bout de 8/10 jours pour B. equi, donnant naissance à des larves qui font très rapidement trois mues successives et deviennent adultes en quelques jours. Le cycle complet de développement est de l'ordre de 3 à 4 semaines.
H. asini est localisé de préférence aux régions couvertes de longs poils ou de crins: encolure, crinière, queue, boulets, paturons. D. equi est plutôt présent dans les régions où le poil est plus court: tête, poitrail, dos. Lors de parasitisme massifs ces 2 espèces sont susceptibles de parasiter la totalité du pelage de l'hôte.
Les pièces buccales de H. asini lui permettent de se nourrir de sang après piqûre au travers de l'épiderme. B. equi se nourrit de débris et de squames de l'épiderme ou de poils. Les infestations mixtes, par ces deux espèces de poux, ne sont pas rares.

Diagnostic

La localisation des lésions et le prurit intense nécessitent d'effectuer un diagnostic différentiel des autres dermatoses prurigineuses comme les gales. Les adultes sont peu souvent visibles du fait de leur petite taille. Les lentes fixées sur la base des poils et une coloration jaunâtre doivent être recherchées. Leur aspect ponctué permet de les différencier des œufs de gastérophiles qui sont fixés près du sommet des poils et qui ont une coque striée.

Méthodes de lutte

La plupart des insecticides (les pyréthrinoïdes, les carbamates, les organophosphorés) sont actifs sur les poux. Ils sont utilisés en traitements externes, sous forme de lotion, qui seront répétés à 10/12 jours d'intervalle.
Il est recommandé d'isoler et de traiter les animaux infestés. Un pansage régulier des chevaux, en particulier en période hivernale, permet de limiter les risques d'infestation; il y a lieu cependant de bien nettoyer le matériel de pansage après chaque utilisation, voire de l'imprégner d'insecticides pour détruire les pox ou lentes qui y resteraient.

Références

Bussiéras J., Chermette R.
Parasitologie Vétérinaire, 1991, Service de Parasitologie- Ecole Vétérinaire d'Alfort.

Kettle D.S.
Medical and veterinary entomology, 2nd edition, 1995, CAB International.