Les gales sont des dermatoses prurigineuses très contagieuses dues à la présence et à la prolifération d'acariens vivant à la surface ou dans l'épaisseur de l'épiderme. Fréquentes et très redoutées dans les effectifs équins dans les années passées, les gales des équidés sont actuellement devenues rares. Elles étaient d'ailleurs autrefois, comme les gales des ruminants, des maladies Réputées Contagieuses, soumises à déclaration obligatoire aux Services Vétérinaires.

Etiologie: Les équidés sont réceptifs à plusieurs espèces d'agents de la gale. Dans l'ordre des Acariens, ils appartiennent à la famille des Sarcoptidés ou des Psoroptidés, mais à trois genres différents:

- Genre Sarcoptes: Sarcoptes scabei equi agent de la gale sarcoptique du cheval qui est la forme la plus sévère, la plus généralisée et la plus contagieuse des gales des équidés, mais heureusement la plus rare et qui semble ne plus exister en France. Spécifique des équidés, S. scabei equi peut occasionnellement et transitoirement infester l'homme, en provoquant un prurigo galeux, comme toutes les sous-espèces de S. scabei.

- Genre Psoroptes: Psoroptes equi ou Psoroptes ovis agents de la gale psoroptique du cheval, localisée aux crins.

- Genre Chorioptes: Chorioptes bovis agent de la gale chorioptique du cheval, localisée aux pâturons et aux boulets et qui est la plus fréquente à l'heure actuelle.

Les acariens agents des gales du cheval ne sont pas spécifiques et peuvent, occasionnellement, parasiter d'autres animaux. Ce sont des arthropodes de petite taille (200 à 700µm) qui vivent en creusant des galeries dans l'épaisseur de l'épiderme (Sarcoptes) ou vivent à la surface de l'épiderme (Psoroptes, Chorioptes).
Chorioptes et Psoroptes sont spécifiques des herbivores et ne peuvent infester l'homme.

Espèces:
Sarcoptes scabei equi: tous les équidés et plus rarement l'homme.
Psoroptes equi ou P. ovis: tous les équidés mais aussi les ruminants. P. ovis est l'agent des gales psoroptiques ovines et bovines.
Chorioptes bovis: tous les équidés mais aussi les ruminants. C'est en effet l'agent des gales chorioptiques ovines et bovines.

Epidémiologie:
- Répartition géographique:
Parasites cosmopolites rencontrés sur tous les continents.

- Importance:
A l'heure actuelle, les gales des équidés sont devenues des affections très peu fréquentes dans les pays occidentaux. Il n'en fut pas de même lorsque l'effectif équin avait un rôle fondamental tant au niveau civil que militaire. De véritables épidémies étaient fréquemment observées et entraînaient des pertes importantes. Sur un plan médical, les traitements actuels sont beaucoup plus efficaces que par le passé, mais ces affections sont souvent débilitantes et longues à traiter. Ne pas oublier que la gale sarcoptique du cheval peut atteindre l'homme.

- Epidémiologie analytique:
Les gales peuvent affecter tous les équidés quel que soit leur âge. Les poulains élevés en groupe en période hivernale dans une atmosphère chaude et humide se montrent plus réceptifs et sensibles. La baisse de la qualité de l'alimentation pendant l'hiver augmenterait la réceptivité. Les ruminants domestiques peuvent constituer une source de parasites pour les chevaux.

- Epidémiologie descriptive:
Les sources de parasites sont représentées par les animaux infestés qui ont tendance à se "frotter" à leurs congénères en raison du prurit. Il peut exister une contagion indirecte par le biais du matériel de pansage. Les Sarcoptes ne survivent que 2 à 3 jours dans l'environnement, contre une dizaine pour les Psoroptes et jusqu'à 3 semaines pour les Chorioptes.

Signes Cliniques :
1. Gale Sarcoptique

Après une incubation de 8 à 15 jours, on observe la présence de petites papules noirâtres au niveau de la tête, de l'encolure et du garrot. Ces "boutons ,de gale" sont très prurigineux et à leur surface les poils sont hérissés et agglutinés, puis ils tombent induisant des dépilations.
Ces lésions vont peu à peu s'étendre progressivement en quelques semaines sur l'ensemble du corps et s'accompagnent d'un prurit intense. Les nombreuses dépilations donnent un aspect misérable du sujet atteint. En l'absence de traitement des complications d'hyperkératose vont survenir. A ce stade qui survient 4 à 5 mois après le début de l'infestation, le corps du cheval est recouvert d'une carapace cornée, craquelée et nauséabonde. Le prurit semble s'atténuer, mais l'état général s'aggrave. L'animal maigrit, mange peu et peut succomber dans une grande misère physiologique en moins d'un an. Durant la phase terminale des complications septiques sont très fréquentes.

2. Gale Psoroptique

Les lésions sont localisées aux crins proprement dits: crinière et queue. Les poils sont cassants, ébouriffés et hérissés. On note également un prurit important. Sur la peau et à la base des poils on aperçoit de petites croûtes jaunâtres et humides. Dans certains cas on peut observer une extension de ces lésions sur les faces latérales de l'encolure et sur les membres. Cet aspect clinique s'intègre dans le syndrome "Gale des boues", qui cependant est du plus couramment à une staphylococcie cutanée.

3. Gale Chorioptique

La gale Chorioptique est localisée aux pâturons et aux boulets, mais peut gagner les canons puis les jarrets et genoux. Ces régions présentent des zones de dépilation irrégulières, un squamosis abondant et sec. Le prurit est moins marqué que dans les autres formes de gale. Cependant le cheval tape du pied, piétine, frotte ses membres. Des complications liées à des infections secondaires ou des formations verruqueuses peuvent survenir en l'absence de traitement.

Pathogénie:
- Sarcoptes scabei equi: le mâle mesure 220x170µm et la femelle 400x300µm. Le corps est ovalaire de couleur gris-brun et porte 4 paires de pattes munies de ventouses. Après fécondation qui a lieu sur la peau, le mâle meurt et la femelle s'enfonce dans des galeries épidermiques qu'elle creuse à l'aide de ses mandibules. Elle pond des œufs ovoïdes qui éclosent au bout de 2 jours pour donner des larves hexapodes qui se déplacent à la surface de la peau et dans les follicules pileux. 2 à 3 jours plus tard, ces larves hexapodes muent en nymphes octopodes de 200 à 250µm de long qui sont localisées au niveau des follicules pileux. Une à 2 semaines plus tard, ces nymphes acquièrent des organes génitaux et se transforment en mâles ou femelles pubères. Et ainsi le cycle recommence. Il dure en moyenne 2 à 3 semaines. Dans les galeries creusées dans l'épaisseur de l'épiderme, les femelles cheminent toujours vers l'avant, la disposition de leurs épines dorsales les empêchant de rétrograder. On trouve dans le sillon, de nombreux points noirs qui sont les excréments, et des œufs à différents stades de développement. Les femelles de Sarcoptes peuvent survivre jusqu'à 2 mois sur l'hôte et pondent en moyenne une trentaine d'œufs.

- Psoroptes equi: le mâle mesure 600x350µm et la femelle 700x420µm. Le corps est ovalaire avec un rostre conique et allongé. Le cycle de développement de Psoroptes est voisin de celui de Sarcoptes, il y aurait 2 stades nymphaux différents. Cependant les femelles de Psoroptes ne creusent pas de galeries mais vivent sur l'épiderme se nourrissant de sang et de lymphe grâce à de fortes pièces buccales leur permettant de tailler et de piquer la couche superficielle de la peau. Adultes, larves et nymphes sont le plus souvent localisés dans des lésions croûteuses faites de sang et de lymphe séchés, de débris cutanés et des excréments des parasites. Le cycle de développement complet dure une dizaine de jours. Les femelles peuvent survivre sur l'hôte pendant 10 à 40 jours et une femelle ovigère pond de 30 à 40 œufs dans sa vie.

- Chorioptes bovis: le mâle mesure 300x200µm et la femelle 380x250µm. Le corps est ovalaire avec un rostre court et globuleux. Les Chorioptes ne creusent pas de galeries et se nourrissent exclusivement de débris cutanés ou pileux qu'ils trouvent à la surface de la peau. Le cycle de développement de Chorioptes est semblable à celui de Psoroptes et sa durée moyenne est de 3 semaines. Les femelles peuvent survivre sur l'hôte pendant 3 à 8 semaines. Une femelle ovigère pond de 3 à 17 œufs dans sa vie.

Diagnostic: Il repose d'abord sur une suspicion épidémiologique: contagiosité et caractère hivernal de l'affection. La localisation des lésions, le prurit, la présence de dépilation sont autant d'éléments du diagnostic qui sera confirmé par la mise en évidence des parasites à partir de prélèvements cutanés.

Méthodes de lutte: - Traitement acaricide:
Il existe peu de spécialités vétérinaires autorisées chez le cheval pour traiter les gales (Dimpylate). L'ivermectine, par voie orale, aurait une bonne efficacité vis-à-vis des gales sarcoptiques et psoroptiques. Cependant les Chorioptes se montrent peu sensibles à l'action de cette molécule par voie systémique.
- Interventions dans le milieu:
La désinfection régulière des locaux et du matériel, sans oublier les vans constitue une bonne méthode préventive.